토마스 에디슨. 발명가의 옷을 입은 사업가

에디슨

누구보다 어린 시절이 유명한 발명가

토마스 에디슨의 어린 시절 하면 많은 사람들이 대부분이 알고 있을 계란을 품어서 병아리를 부화시키려고 했다는 일화를 떠올릴 것이다. 이런 시절부터 왕성한 호기심과 실험정신 때문에 학교 생활이 어려워서 학교에 가지 않고 그의 어머니에게 따로 수업을 받았다는 얘기도 유명하다. 

 

좋게 말하면 어린 시절부터 발명왕의 기질을 보인 신동이라고 할 수 있고, 나쁘게 말하면 정규 교육과정 이수가 힘들었을 정도로 특정 사물에 편집증적인 강박이 심했던 아이로 말할 수 있겠다. 어쨌든, 에디슨은 어린 시절의 특징이 성인이 되어서도 그대로 이어져 수많은 특허를 가진 발명가가 되었고, 발명품에만 너무 몰입한 나머지 여러 가지 분쟁에 휘말린 삶도 살게 되었다.

 

사업가로서의 눈을 뜨게 되다

청년이 돼서도 발명에 매진했던 에디슨은 그의 발명품인 전기식 투표 장치 기계가 세상에 주목을 받지 못하자, 그때부터 돈이 되는 발명품을 만들겠다는 생각을 가지게 되었다. 이때부터 그는 발명가라기 보단 사업가로서의 삶에 더 가까워진 것이 아닌가 생각한다. 진정한 발명을 하기보단 세상에 이미 출시되었지만 주목받지 못했던 발명품을 끌어 모아서 개선하는 작업으로 제품을 내놓았기 때문이다.

 

그의 대표적인 발명품인 전구와 축음기도 사실 이미 세상에 존재했던 제품들이었다. 이런 사실들이 알려지면서 에디슨은 현대에 와서는 평가절하 당하고 있기도 하지만, 그의 기존 전구를 개선한 제품으로 인해 인류는 전기로 어둠을 밝힐 수 있게 되었다.

 

전구에 대한 논란

비록 에디슨이 전구를 최초로 발명한 것은 아니지만, 전구를 최초로 상용화한 것은 사실이다. 오늘날에도 많은 과학적 아이디어들이 상용화 단계에서 실패하는 경우가 많으므로, 전구를 최초로 상용화했다는 사실은 그의 뛰어난 업적이라고 할 수 있다. 그러나 문제는 에디슨이 단순히 상업적 성공에만 멈추지 않고, 전구의 특허권까지 주장하고 나선 것이었다. 위에서 언급한 대로 전구의 최초 개발자는 따로 있었고, 결국 그의 아이디어를 뺐어오려고 한 것이었다.

이런 비도덕적인 논란에도 에디슨이 실용적인 전구를 만들어 상용화하기 위해 무수한 노력을 한 것은 사실이고, 그런 노력으로 "에디슨 효과" 라는 과학적으로 중요한 현상까지 발견하게 된다. 이 에드슨 효과는 10년 이상의 시간이 흐른 뒤
영국 물리학자 오언 리처드슨에 의해 과학적으로 증명되었고, 그는 이 공로로 노벨 물리학상까지 받게 된다.

그리고 그는 단순히 전구라는 발명품만을 상용화하는 데에 그치지 않았다. 전구가 처음 판매됐을 때는 전기 공급이 가능한 일부 부유한 사람들만이 사용 가능한 것이었다. 모두가 전구를 사용할 수 있게 전기을 공급할 수 있도록 발전기를 생산하였고, 발전기에서 나오는 전기를 각 가정에 공급하기 위해 전선을 생산하는 등 전구의 보급을 위해 수많은 노력을 하였다. 물론, 자신의 전구를 더 많이 판매하기 위한 수단이었다고 볼 수는 있겠지만, 그의 이런 체계적인 사업 모델은 이후 많은 기업가들에게 영감을 주었다.

에디슨의 이런 전구 보급에 대한 노력의 결과였을까. 그가 숨을 거두자 미국 가정에서는 전구를 잠시 소등하는 것으로 그의 죽음을 애도하였다고 한다.

 

재평가받고 있는 천재 발명가

위에 언급한 전구 특허권 논란에 이어, 전기 사업에서도 그는 좋지 않은 평가를 받고 있다. 직류 전기와 교류 전기 사업자 간의 기득권 싸움이었다. 에디슨은 이때 전기 사형 의자까지 개발하는 등 상대방의 교류 전기를 이기기 위해 갖은 비열한 방법을 동원했다. 그러나 결국 전기 독점 사업권 싸움에서 패배하고 만다.

 

누구보다 새로운 기술에 있어 개방적이어야 하는 발명가가 교류라는 새로운 전기 기술을 받아들이지 않고, 자신의 직류 전기만이 최고라고 고집하다가 맞은 결과였다. 자신의 발명품인 축음기를 사람들이 음악 감상하는 용도로 사용하자, 자신은 노래 듣는 용도로 축음기를 개발하지 않았다고 하며 음악 재생기로의 엄청난 성공적인 사업 기회를 놓친 것도 그의 성격을 잘 알 수 있는 일화라고 할 수 있겠다. 

에디슨의 생애는 이처럼 위인전에 나오는 그의 모습과는 달리 많은 부분에서 인간적 결함을 보여 주고 있다. 하지만 분명한 것은 그가 개선하여 상용화시킨 많은 발명품들로 인해 인류의 삶은 빠르게 윤택해질 수 있었다.